La música en Irlanda ha estado en evidencia desde tiempos prehistóricos. Aunque a principios de la Edad Media la iglesia era «bastante diferente de su equivalente en la Europa continental», hubo un intercambio considerable entre los asentamientos monásticos en Irlanda y el resto de Europa que contribuyeron a lo que se conoce como canto gregoriano.
Fuera de los establecimientos religiosos, los géneros de música en Irlanda gaélica se refieren como una tríada de la música que llora (goltraige), de la música que ríe (geantraige) y de la música de dormir (suantraige).
La música en Irlanda hasta el siglo XIX
La música vocal e instrumental (por ejemplo, para el arpa, los tubos y varios instrumentos de cuerda) se transmitió oralmente, pero el arpa irlandesa, en particular, era de tal importancia que se convirtió en el símbolo nacional de Irlanda.
La música clásica siguiendo modelos europeos primero se desarrolló en áreas urbanas, en establecimientos del mandato Anglo-Irlandés tales como castillo de Dublín, catedral de St Patrick y la iglesia de Cristo así como las casas de campo del ascendiente Anglo-Irlandés, con la primera ejecución del Mesías de Handel (1742), siendo uno de los momentos más destacados de la época barroca.
En el siglo XIX, los conciertos públicos dieron acceso a la música clásica a todas las clases de la sociedad. Sin embargo, por razones políticas y financieras Irlanda ha sido demasiado pequeña para poder vivir a muchos músicos, por lo que los nombres de los compositores irlandeses más conocidos de este tiempo pertenecen a los emigrantes.
La música tradicional irlandesa y la danza ha visto un aumento en la popularidad y la cobertura mundial desde la década de 1960. A mediados del siglo XX, a medida que la sociedad irlandesa se modernizaba, la música tradicional había caído en desgracia, especialmente en las zonas urbanas.
Renacimiento de la música tradicional
Sin embargo durante la década de 1960, hubo un renacimiento de interés por la música tradicional irlandesa dirigida por grupos como The Dubliners, The Chieftains, The Wolfe Tones, Clancy Brothers, Sweeney’s Men e individuos como Seán Ó Riada y Christy Moore.
Grupos y músicos como Horslips, Van Morrison y Thin Lizzy incorporaron elementos de la música tradicional irlandesa a la música rock contemporánea y, durante los años setenta y ochenta, la distinción entre músicos tradicionales y rock se hizo borrosa, con muchas personas cruzando regularmente entre estos estilos.
Múltiples grupos de folk rock tienen raíces en Irlanda
Esta tendencia puede verse más recientemente en el trabajo de artistas como Enya, The Saw Doctors, The Corrs, Sinéad O’Connor, Clannad, The Cranberries y The Pogues, entre otros. Desde entonces ha habido un número de fusiones estilísticas incluyendo el metal popular y otros, mientras que algunos grupos contemporáneos de la música se pegan más a un sonido «tradicional».
A pesar de la emigración y de una conexión bien desarrollada con influencias musicales de Gran Bretaña y Estados Unidos, la música tradicional irlandesa ha mantenido muchos de sus elementos y ha influenciado muchas formas de música, como la música country y roots en los Estados Unidos, que en han tenido alguna influencia en la música rock moderna. A veces se ha fusionado con rock and roll, punk y rock y otros géneros. Algunos de estos artistas de fusión han alcanzado el éxito en el país y en el extranjero.